虚拟机是什么？可以把它理解成实体电脑中的一台“软件电脑”。它有虚拟处理器、内存、磁盘和网卡，可以安装自己的操作系统与应用。承载它的实体电脑叫宿主机，虚拟机内部运行的系统常叫来宾系统。
中间负责分配资源的是虚拟化层。来宾系统看到的是一套相对稳定的虚拟硬件，不需要直接控制实体设备。这样一来，同一台电脑可以分别运行测试环境、开发环境和旧软件，彼此的系统配置不会轻易混在一起。
隔离并非绝对。共享目录、剪贴板、USB设备和网络连接都会在宿主机与虚拟机之间建立通道。虚拟机中出现恶意软件时，配置不当仍可能影响局域网或共享文件。因此，可疑实验要关闭不需要的共享功能，使用受限网络，并保留宿主机备份。
虚拟机也会消耗真实资源。分配给它的内存来自实体电脑，虚拟磁盘最终仍占用宿主机存储。多开数量过多时，系统会明显变慢。常见做法是先按任务最低需求配置，运行后再看负载，而不是一开始就把资源拉满。
它适合测试软件、学习操作系统、搭建可重复的开发环境，也能临时运行部分旧应用。对高性能图形、低延迟外设或大型计算任务，虚拟化可能带来额外开销，未必比直接安装合适。
虚拟机和容器也不相同。虚拟机通常带有完整来宾系统，隔离边界较清楚，启动和存储开销更大；容器共享宿主系统内核，体量更轻。选哪一种，看任务需要什么隔离和兼容性，不必把两者分出高下。